kely Gouveia
Editora Chefe; Head de inovação e Negócios Jornalista focada em educação, arte, tecnologia, empreendedorismo e todas as atividades que possam causar impacto no mundo.
Organoides cerebrais enviados à Estação Espacial Internacional e moléculas catalogadas com pajés do Amazonas formam a base de uma das pesquisas mais ambiciosas sobre neuroproteção e longevidade cerebral da atualidade. O autor é Alysson Muotri, neurocientista brasileiro da Universidade da Califórnia em San Diego, que apresentou os avanços do seu laboratório no SXSW 2026, em Austin.
A pesquisa parte de um problema fundamental da neurociência: não existe, até hoje, um modelo adequado para estudar como o cérebro humano envelhece. O órgão se desenvolve dentro do útero e permanece inacessível ao longo da vida. Exames como ressonância magnética e eletroencefalograma oferecem resolução insuficiente para o nível celular. Modelos animais falham na extrapolação para humanos. É nessa lacuna que Muotri posiciona duas frentes de pesquisa que, à primeira vista, parecem não ter nenhuma relação entre si.
O espaço como acelerador do envelhecimento
A primeira frente surgiu a partir de dados da NASA. Astronautas que retornam de missões prolongadas apresentam sinais celulares de envelhecimento acelerado, efeito atribuído à combinação de radiação cósmica, microgravidade e ausência do campo magnético terrestre. Um estudo com gêmeos idênticos mostrou que o astronauta, mesmo seis meses após retornar à Terra, apresentava desempenho cognitivo significativamente inferior ao irmão que ficou no solo, como se tivesse envelhecido décadas em questão de meses.
Muotri enxergou nesse fenômeno uma oportunidade. Se o espaço acelera o envelhecimento celular, enviar organoides cerebrais à órbita poderia simular décadas de envelhecimento em semanas, criando o modelo que a neurociência não tinha.
Os organoides cerebrais são estruturas produzidas a partir de células-tronco reprogramadas de qualquer pessoa. Cultivadas com estímulos químicos específicos, essas células se auto-organizam em tecido neural que recapitula etapas do desenvolvimento cerebral humano, incluindo a formação de redes, sincronias e os mecanismos de aprendizado e memória. O laboratório de Muotri comprovou, por meio de comparação com EEGs de bebês prematuros, que esses organoides seguem a mesma trajetória de desenvolvimento do cérebro humano real.
Desde 2019, o laboratório envia organoides à Estação Espacial Internacional. Após um mês em órbita, os tecidos retornam com padrões de expressão gênica equivalentes a dez anos de envelhecimento. Vias associadas ao estresse oxidativo, inflamação, senescência celular e encurtamento de telômeros são ativadas, exatamente os marcadores que definem o envelhecimento biológico.
Ao aplicar esse método a organoides com síndrome de Rett, condição genética que causa regressão neurológica progressiva, o laboratório fez uma descoberta inesperada: o envelhecimento acelerado reativava retroviroses endógenas, sequências de DNA ancestrais presentes em cerca de 20% do genoma humano e normalmente silenciadas por mecanismos epigenéticos. Ao se reexpressar, esses elementos desencadeavam inflamação como se o cérebro estivesse sendo atacado por um vírus externo. Isso levou o laboratório a testar drogas antirretrovirais usadas no tratamento do HIV em modelos animais da doença, com resultados que surpreenderam: os animais sobreviveram o equivalente a dez anos além do esperado e recuperaram mobilidade, massa muscular e capacidade de se alimentar. A FDA aprovou um ensaio clínico com antirretrovirais para Rett syndrome, que já está em andamento em Fortaleza.
A implicação mais ampla é que a reativação dessas retroviroses endógenas pode ser um mecanismo central no envelhecimento cerebral geral, e não apenas em condições raras. Centenários apresentam menor expressão desses elementos no cérebro, o que sugere que a capacidade de mantê-los silenciados é um marcador de longevidade neurológica.
A floresta como biblioteca farmacológica
A segunda frente parte de uma lógica diferente, mas converge para o mesmo objetivo: encontrar moléculas neuroprotectoras. Em parceria com pesquisadores da Universidade Federal do Amazonas e com comunidades indígenas da região, Muotri iniciou um trabalho de etnofarmacologia, a disciplina que sistematiza o conhecimento medicinal de povos originários para uso científico.
A pergunta que orientou o projeto foi direta: o que os povos da floresta fazem quando alguém começa a esquecer? Quais plantas usam para o envelhecimento? As respostas vieram de pajés e lideranças das comunidades, que descreveram um repertório de plantas em grande parte não catalogado pela ciência ocidental.
O laboratório desenvolveu um pipeline de inteligência artificial para analisar as moléculas presentes em cada planta. Como cada espécie contém centenas de compostos, a IA faz uma triagem preditiva para identificar quais têm maior probabilidade de interagir com receptores neuronais relevantes para neuroproteção. As moléculas selecionadas seguem para validação experimental nos organoides cerebrais.
O projeto usa a ayahuasca como controle positivo, por ser uma substância psicoativa de origem amazônica com efeitos neurológicos já parcialmente documentados. As demais são moléculas inéditas na literatura científica.
A etapa seguinte une as duas frentes: as moléculas candidatas serão testadas em organoides cerebrais durante uma missão espacial prevista para 2026 a bordo do foguete Axiom 5. Um dispositivo portátil, desenvolvido especificamente para o experimento, permitirá que astronautas-cientistas monitorem a atividade elétrica dos organoides em tempo real durante o voo e administrem diferentes compostos ou combinações. O objetivo é identificar quais moléculas reduzem os marcadores de envelhecimento acelerado provocado pelo ambiente espacial, uma resposta que vale tanto para a proteção dos astronautas quanto para o desenvolvimento de tratamentos para Alzheimer e Parkinson.
O acordo com as comunidades indígenas prevê que eventuais royalties gerados por medicamentos derivados dessas pesquisas sejam compartilhados com os povos que detêm o conhecimento ancestral, além de divididos entre as duas universidades parceiras.
O que isso representa para a indústria
A pesquisa de Muotri ancora o envelhecimento cerebral em mecanismos moleculares mensuráveis e aponta caminhos concretos para intervenção: silenciamento de retroviroses endógenas, modulação de vias inflamatórias e identificação de compostos neuroprotectores de origem vegetal. Para os setores de suplementação, nutracêuticos e saúde funcional, o trabalho sinaliza que a próxima geração de ingredientes ativos para saúde cerebral pode vir da biodiversidade amazônica, validada por organoides e triada por inteligência artificial, não apenas de síntese química convencional.
A primeira confirmação dos dados da missão Axiom 5 está prevista para 2026.
